Альфред родился в Вантаже, графство Беркшайр, он был пятым сыном Этелвулфа, короля Западной Саксонии. По воле их отца и в соответствии с взаимным соглашением, старшие братья Альфреда по очереди управляли королевством, подвергая государство опасности, доверяя
его несовершеннолетним детям, в то время, когда стране угрожали набеги викингов из Дании. Начиная с 790 года, викинги использовали быстро перемещающееся войско, насчитывающее тысячи людей, которые в легких лодках совершали набеги на побережье и внутренние районы Англии, подвергая их грабежу. В результате таких набегов возникали постоянные датские поселения; в 867 году датчане захватили Йорк и основали свое собственное королевство в южной части Нортумбрии. Викинги победили два других англо-саксонских королевства: Восточную Англию и Мерсию, короли этих земель были казнены или спасались бегством. Наконец, в 870 году датчане напали на единственное независимое англо-саксонское королевство, Вессекс, войсками которого командовал король Этельред и его младший брат Альфред. При сражении в Ашдауне в 871 году Альфред разбил армию викингов в тяжелейшей отчаянной борьбе. Однако далее последовали поражения для Вессекса, а братья Альфреда погибли.

Став королем Уэссекса в возрасте 21 года, Альфред (правил с 871 по 899 годы) был решительным но очень нервозным ветераном войны во главе остающегося сопротивления викингам в южной части Англии. В начале 878 года , Датчане руководимые королем Гутрумом захватили молниеносным ударом Чиппенхэм в графстве Уиллшир и использовали его как безопасную базу для опустошительных набегов на Уэссекс. Местные жители либо сдались на милость победителей либо бежали (жители Хэмпшира бежали на остров Вайт), западные саксонцы будучи побежденными решили извлечь выгоду из своего положения и стали совершать набеги захватывая по возможности провизию.Только со своими королевскими телохранителями , маленькой армией сторонников(королевских последователей) и графа Аетелнота из Сомерсета в качестве своего союзника,Альфред отступил к Сомерсетским болотам на которых он возможно охотился в юности. (В течении этого времени будучи озабоченным защитой своего королевства Алльфред предположительно сжег несколько пирогов за которыми его попросили присмотреть;этот инцидент стал легендой известной от хроникеров начала двенадцатого столетия.)
Как изобретательный боец, Альфред пересмотрел свою стратегию и использовал тактику датчан для строительства укреплений, основанных на болотах Соммермета, и созвал быстро перемещающееся войско из Велшера, Соммерсета и частей Хемпшира для продолжения партизанскй войны против Дании. В мае 878 года армия Альфреда нанесла поражение датчанам в битве под Едингтоном. Согласно его современнику биографу епископу Ассеру "Альфред атаковал целую армию язычников в свирепом бою в одном направлении, и, как было предсказано одержал в конце концов победу, устроил большое массовое кровопролитие между ними, и преследовал до самой их крепости (Чиппенгем)... Через 14 дней язычники, доведенные до крайнего отчаяния голодом, холодом и опасностями начали просить мирного договора". Эта неожиданная победа оказалась переменным рубежом в Вессексонской битве за выживание.

Понимая, что он не может изгнать датчан с остальных земель Англии, Альфред заключил с ними мирный договор в Ведморе. Король Гутрум был обращен в христианство, Альфред стал его крестным отцом, и многие датчане вернулись в Восточную Англию, где они и осели, и занялись фермерством. В 886 Альфред обсуждал условия мирного территориального деления земель с датчанами, граница которых проходила вдоль римской Уолтинг стрит и земель северной и восточной Англии, подпадающих под юрисдикцию датчан и известных как "датские законы" (земель, где действовали эти законы). Поэтому Альфред добился контроля над землями западной Мерсии и Кента, которые были недалеко от границ Вессекса. Для того, чтобы укрепить альянсы против датчан, Альфред выдал замуж одну из своих дочерей, Аэтельфлаед, за владельца земель Мерсии, сам Альфред женился на Илсуис, дворянке из Мерсии, а другую свою дочь, Аэльфтрит, выдал замуж за графа Фландрии, обладающего сильным военно-морским флотом во времена поселения викингов на землях восточной Англии.

Осталась опасность со стороны датчан и Альфред, в связи с этим, реорганизовал защиту Вессекса, понимая, что эффективная защита и экономическое процветание взаимозависимы. Вначале он реорганизовал свою армию (существующее народное ополчение, известное как фурд) по нарядам, таким образом, он получил "силы быстрого реагирования" способные противостоять мародёрам и дал возможность фермерам ухаживать за своим хозяйством. Затем Альфред начал строить хорошо укреплённые поселения по всей южной Англии. Это были укреплённые рынки (слово городок "borough" имеет староанглийские корни burh, что означает крепость); королевский план был хорошо продуман, поселенцы получали земные наделы и в свою очередь должны были "брать в руки оружие" во время войны (эти наделы во времена правления Альфреда 880годы сформировали план улицы, которая до сих пор существует между Чипсайдом и Темзой). Это обязательство требовало тщательной регистрации, которая ныне известна как 'the Burghal Hidage', которая дала подробную информацию о строительстве и укреплении личным составом городков Вессекса и Мерсии в соответствии с их размером, длиной их крепостных валов и количестве человек, необходимого для их обороны. Сосредоточенная вокруг королевского дворца Альфреда в Венчестере, эта сеть крепостей, расположенных на основных речных маршрутах была организована таким образом, что ни одна часть Вессекса, не была далее 20 миль от одного из этих поселений. Вместе с военно-морским флотом новых быстроходных кораблей, построенных по приказу Альфреда, южная Англия теперь имела крепкую защиту от датских мародёров.

Концепция Альфреда о королевстве вышла за рамки управления родовым королевством Вессекса в более обширный контекст. Альфред, как верный сторонник религии и деятельный человек который к 40 годам своей жизни изучил латинский, осознавал, что общее ухудшение в системе образования и религии вызвано разрушением викингами монастырей (которые составляли элементарную сеть образования) и имело серьёзные последствия для управления. Например, бедные стандарты латинского привели к ухудшению использования грамот как средства королевского управления, предназначенного для распространения королевских указов и законопроектов. В одном из своих прологов, Альфред писал: "Настолько обширным был упадок латинского языка в Англии, что на этой стороне Хамбера осталось крайне мало тех, кто мог бы понять их ритуалы или перевести письмо с латинского на английский… Настолько мало, что я не могу припомнить ни одного южнее Темзы с тех пор как взошёл на трон." Для повышения уровня грамотности, Альфред организовал и принял участие в переводе (при помощи учёных из Мерсии) с латинского на англосаксонский ряда книг, которые, как он полагал, необходимы людям в первую очередь. Альфред говорил, что вследствие мирного времени вся молодежь Англии может посвятить свой досуг образованию. Эти книги охватывали историю, философию, также в этот состав входила так называемая "Забота Пастыря" Великого Григория (руководство епископов). Копии этих книг были отправлены всем епископам королевства. Альфред был руководителем Англосаксонских Хроник (которые велись и переписывались вплоть до 1154 года), патриотической истории с точки зрения Вессекса, предназначенной для воодушевления читателей и прославления Альфреда и его монархии.
Так же как и другие короли западной Саксонии, Альфред выпустил свод законов; он собрал законы Оффы и других предшественников, законы Мерсии и Кента, добавил свои собственные административные положения, сформировав тем самым законченную форму англосаксонского закона. "Я … собрал их вместе и приказал выписать многие из тех, что придерживались наши предшественники, тех, что мне понравились; и многие из тех, что мне не понравились, я признал негодными по совету моего консилиума… Ибо не отважусь я обличить в письменную форму многие из законов по своему почину, поскольку неизвестно мне что удовлетворит тех, кто придёт после нас… Затем я … показал их своим советникам, и сказали они, что законы эти их радуют". (Законы Альфреда, 885 - 899г).

Подобно другим западно-саксонским монархам, Альфред создал свод законов; он собрал законы Оффа и других предшестванников, а также законы, действовавшие в Мерсии и Кенте, добавив свои собственные административные положения, чтобы наиболее полно сформировать основу англо-саксонского законодательства. "Я... соединил все это вместе и распорядился включить многие законы из тех, что соблюдали мои предки и которые нравились мне; то, что мне не нравилось, я, посоветовавшись с членами совета, отклонил... Поскольку я не осмелился вставить в документ многие собственные предложения, так как не мог предположить, что из этого понравится нашим потомкам,.. то я... показал все законы членам совета, и они сказали, что с удовольствием соблюдали бы их".