Интерес Генриха в международной политике был сфокусирован на Западной Европе, которая представляла собой образец все время меняющихся союзов, заключенных с королями Испании и Франции, а также Святым Римским императором. (Генрих был связан узами браков со всеми тремя: его жена Екатерина была дочерью Фердинарда из Арагона, его сестра Мария вышла замуж за Людовика XII из Франции в 1514, а Святой Римский
император Чарльз V был его племянником). Примером таких перемен была неудачная англо-испанская кампания против Франции, закончившаяся миром во Франции в 1520, когда он потратил невероятные суммы на представления и турниры. Также Генрих вкладывал средства в морской флот, увеличив его размер от 5 до 53 кораблей (включая "Марию Розу", остатки которой находятся в морском музее Портсмута). Вторая часть правления Генриха была посвящена решению 2 проблем, очень важных для будущей истории Англии и монархии: право наследования и протестантская реформация, которая привела к появлению церкви в Англии. Генрих был женат на вдове своего брата, Екатерины из Арагорна, с 1509. Екатерина смогла родить всего одного выжившего ребенка - девочку, принцессу Марию, рожденную в 1516. К концу 1520-ых, когда жене Генриха уже было за сорок, он уже не надеялся, что у него может быть сын. Династия Тюдоров была создана в результате завоеваний в 1485, и Генрих был всего лишь вторым ее монархом. До этого в Англии еще не было правящей королевы, и династия не чувствовала себя достаточно в безопасности, чтобы пойти на риск, вручив Корону женщине, тем самым рискуя отдать право наследования иностранной державе через брак.

Генри, тем не менее, влюбился в Анну Бойлен - сестру одной из его многочисленных любовниц, и пытался убедить Папу Римского анулировать его брак на том основании, что он никогда не был законным. (Короли разводились и раньше: Луи 12 развелся в 1499 году, а в 1527 вдова Джеймса 4 Маргарет тоже получила развод). Тем не менее, предыдущий Папа специально дал свое благославение на брак Генри с вдовой своего брата в 1509 году. В мае 1529 года Уолси не добился соглашения Папы Римского в решении проблемы Генри в Англии. Все попытки Генри и его советников ни к чему не привели; Уолси был отстранен и арестован, но умер до суда. С тех пор как попытки добиться развода через давление на папство провалились, потенциальный приемник Уолси Томас Кромвель (гл. советник Генри с 1532 года и в дальнейшем) обратился в Парламент, используя их власть и анти-церковное отношение (поддерживаемое еще Уолси), чтобы решить этот вопрос. Результатом была серия актов, урезающих папскую власть и влияние в Англии и повлекших за собой Английскую реформацию. В 1532 году Акт против Annetes - временно приостановленный в связи с "королевскими утехами" - был чисто предупреждением Папе о том, что церковные доходы находятся под угрозой. В 1532 году Кранмер был назначен архиепископом Кентербери и мае 1533 года Кранмер объявил брак Генри незаконным; Анна Бойлен была коронована спустя неделю.

В ответ Римский папа отлучил Англию от церкви, и вскоре последовало Парламентское законодательство, придающее законную силу решению Генри, чтобы порвать с Римско-католической Церковью. Акт об ограничении обращений запретил обращения в Рим, постановив, что Англия - это империя, управляемая одним высшей главой, и именно король обладает "целой и полной" властью в пределах царства, и что никакие приговоры или отлучения Рима не имеют силу. Далее последовал Акт Подчинения Духовенства и Акт Правопреемства, вместе с Актом Верховенства (1534), который признавал, что король является "единственным высшим главой Церкви Англии по имени Anglicana Ecclesia". Разрыв между королем и Римским папой вынудило духовенство, чиновников и других выбирать, кому отдать их преданность, наиболее известным из них был сэр Томас Мор, казненный за измену в 1535 году. Другим результатом английского протестантского Преобразования был Роспуск Монастырей, согласно которому земельные владения и имущество монахов были разобраны и распроданы. В 1520-ых Уолси закрыл несколько маленьких монашеских общин, чтобы оплатить новые проекты (он построил колледжи в Оксфорде и Ипсвиче). В 1535-36 200 более мелких монастырей были распущены в соответствии с уставом, за которыми последовали остающиеся более крупные монастыри в 1538-40; в результате доходы Короны удвоились в течение нескольких лет. Второй брак Генри возродил надежду получить сына-наследника. Анна Болейн, однако, родила еще одну дочь, принцессу Элизабет, и не смогла родить сына. Генри избавился от Анны по обвинению в измене (под руководством Томаса Кромвелла), которое было почти наверняка ложным, и она была казнена в 1536. В 1537 ее заменила третья жена Генри Джейн Сеймур, которая, наконец, родила ему сына, ставшим в последствии Эдвардом VI. Джейн умерла через 12 дней после рождения сына в 1537.