Хотя Елизавета и была деспотичной и капризной, она обладала хитроумным политическим складом ума и хорошо подбирала свое
министерство; туда входили Бергли (министр), Хэттон (лорд-канцлер) и Волзингхэм (ответственный за развед.службу и также
министр). В целом администрация Елизаветы состояла из 600 руководителей, управляющими большими государственными конторами, и такого же числа управляющих королевскими землями (которые финансировали административные расходы). Социальное и экономическое регулирование, а также законы и порядок оставались в руках шерифов на местном уровне, поддерживаемом неоплачиваемым общественным правосудием.

Царствование Елизаветы также знало много смелых путешествий с открытиями (особенно к Америке), в число которых входили путешествия Фрэнсиса Дрейка, Волтера Релея и Хафрея Джилберта. Эти экспедиции подготовили Англию к долгим годам колонизации и торговой экспансии, которую сама Елизавета формально признала, учредив в 1600г Вест-Индийскую компанию.

Во время ее правления процветало искусство. Были построены такие усадьбы как Лонглит и Хардвиг-Холл, искусство создания художественных миниатюр достигло своего расцвета, процветали театры - королева посетила премьеру Шекспировской "Сон в летную ночь". Ее эпоха представляется эпохой триумфа и успеха. Королеву часто называли Глорианой, Королевой Бесс(Good Queen Bess'- Bess [bes ] сущ.уменьш. от Elisabeth) или Королевой девственницей. Наряжаясь в дорогую одежду и украшения (как все остальные правящие в те времена, ее современники), она создавала этот образ путешествуя по стране с официальными визитами называемые процессиями, часто путешествуя верхом и пренебрегая каретой. Она совершила по меньшей мере 25 процессий за время своего правления.

Однако, правление Элизабет было одним из опасным и трудным для многих, с угрозами вторжения от Испании до Ирландии, и от Франции до Шотландии. Большая часть северной Англии была охвачена восстанием в 1569-70. Папская булла от 1570 точно сформулировала освобождение подданных Элизабет от лояльности папы, и она подписывала жесткие законы против римских католиков после того, как были раскрыты заговоры покушения на ее жизнь. Участницей одного из таких заговоров была Мэри, королева Шотландии, которая сбежала в Англию в 1568 после убийства ее второго мужа и последующего брака с мужчиной, который предположительно был вовлечен в это убийство. Как вероятная преемница Элизабет, Мэри была 19 лет заключенной у Элизабет, потому что Мэри была центром для восстания и возможных заговоров убийства, например заговора Бабингтон в 1586. Мэри была также искушением для потенциальных захватчиков, например для Филипа II. В письме в 1586 Элизабет написала Мэри: "Вы планировали ..., отобрать мою жизнь! и разрушить мое королевство ..., я никогда бы не поступила так жестоко с Вами". Несмотря на нежелание Элизабет принимать решительные меры, по настоянию Парламента и советников Элизабет, Мэри судили, признали виновной и казнили в 1587.

В 1588 году английский флот одержал грандиозную победу (даже плохая погода благоприятствовала этому) над испанским флотом из 130 судов - 'Армадой'. Целью Армады было свержение королевы и после захвата восстановление Римского Католицизма, поскольку Филипп II был убежден, что он имеет право на английский трон благодаря браку с Мэри. В течение долгого правления Элизабет, нация также страдала от высоких цен и серьезной экономической депрессии в 1590-ые годы, особенно в сельской местности. Война против Испании не была слишком успешной после того, как Армада была разбита и, вместе с другими кампаниями, это
очень дорого стоило. Хотя Элизабет держала под контролем правительственные расходы, она оставила большие долги своему преемнику. Войны за время правления Элизабет, оцениваются в 5 миллионов (по ценам того времени), чего не могли покрыть доходы Короны - в 1588, например, общая сумма ежегодного дохода Элизабет составляла всего какие-то 392,000. Несмотря на финансовое напряжение,наряду с продолжающейся войной после 1588, парламент не созывался чаще. Всего 16 заседаний палаты общин было проведено за время правления Элизабет, пять из которых выпали на период 1588-1601. Хотя Элизабет свободно использовала свою власть запрещать законодательство, она избежала конфронтации и не пыталась ограничить конституционную позицию и права парламента.